在呼吸时，如果在呼吸道的某一部位发生狭窄，气流不通畅，或者呼吸时进出呼吸道的气流量大，振动了呼吸道上的一些结构，如软颚、悬壅垂和会厌等，就会发出声音。如果这样的声音发生在睡眠时，便出现打鼾。

    人睡眠时全身肌肉放松，张力降低。呼吸道中的悬壅垂、会厌的张力也同样降低，这样当空气流过时发软的悬壅垂、会厌都会发生频率不同的振动，随之发出的声音就是鼾声。如果睡眠时张口呼吸，大股气流震动软颚，发出的鼾声会更大，如此“鼾声如雷”，常把别人吵醒。

    有些呼吸道疾病，如鼻炎引起的鼻甲肥大、扁桃体发炎肥大等，使呼吸通道变得狭窄，影响了呼吸时气流的进出，这时为了便于吸进足够的气体，往往不由自主地用嘴吸气，这样，气流打动鼻甲、小舌头、会厌，也会产生振动而打鼾。

    健康人打鼾，往往是因为仰卧，舌根容易下垂，致使张口呼吸而引起。