中医药向日本传播最早的“使者”应当是方士徐福。据传公元前219年，秦始皇派徐福率领童男、童女数千人，过海寻不死之药，而东渡扶桑(今认为就是日本)，但一去而不返。

　　南北朝时《明堂图》等医书传入日本，针灸术在日本逐渐为人传习。

　　日本向我国派遣留学生始于隋朝。隋炀帝大业年间，日本推古朝曾派小野妹子出使中国，随行的药师惠日等留下学习中医。惠日在我国学习了15年才回国，其后又两度赴唐，并将《诸病源候论》等医书带回日本。唐代日本政府多次派遣大批医师、僧侣随使者来中国深造，并广泛搜罗各种医学书籍带回。公元701年，日本颁布“大宝令”，其中的医事制度、医官、医学教育设置均仿照唐制，并规定教授医学以《素问》、《黄帝针经》、《明堂脉诀》、《新修本草》、《伤寒论》、《千金要方》等中医典籍为教材。公元8世纪，日本来中国聘请高僧传戒，扬州大明寺高僧鉴真

　　大师接受邀请。鉴真历时10多年，多次东渡，几经沧桑，双目失明仍不动摇，终于第六次渡海获得成功。随船带去药材千余斤，有些至今还珍藏在奈良东大寺正仓院。鉴真在日本除弘扬佛教外，为传授中医药知识做了大量工作，他把自己鉴别药材，治疗疾病的经验，毫无保留地传授给日本医僧，并撰写了《鉴上人秘方》一书，惜已失传，仅在《医心方》中收载数首经验方。日本医家尊他为“医祖”，直至德川时期，日本药袋上还印有鉴真图像，说明鉴真在中日医学交流过程中起到了重要作用。